Héraclès est un des fils illégitimes de Zeus et d'Alcmène, ce qui fait de lui un demi-dieu. Alors que le mari d'Alcmène, Amphitryon est parti à la guerre, Zeus prend son apparence pour séduire cette dernière. Le stratagème est découvert, et finalement Amphitryon adopte Héraclès. Héra, épouse de Zeus jalouse Alcmène, et maudit cet héritier en tentant de le tuer grâce à deux serpents envoyés dans son berceau. Mais l'enfant est déjà doté d'une force surhumaine, il les étrangle à mains nues. Cet exploit est le premier d'une longue série, les douze travaux d'Héraclès en constituent un autre, certainement le plus connu.